С древнейших времён чувство обоняния играло важную роль. Оно было необходимо при поиске растительной и животной пищи, для оценки её пригодности для питания.
Обладая острым обонянием, древний человек мог определить приближающегося хищника, почувствовать изменения погоды – всё это было жизненно необходимо для выживания.
Возможно, в эпоху палеолита, когда человек научился добывать огонь, возникла традиция добавлять в огонь ароматические растения и таким способом ублажать богов.
Так возник обычай воскуриваний, который сохранился, видоизменившись, до настоящего времени в храмах.
Различные культуры внесли свой вклад в изучение мира ароматических растений. Благовония были божественны по своей природе, но полностью таинственная природа аромата до настоящего времени ещё не раскрыта. Это предстоит сделать будущим исследователям.
Сферы использования ароматических растений были обширны, сопровождая жизнь человека от рождения до самой смерти. Наиболее широко ароматерапия применялась в таких областях как:
- Религиозные, мистические ритуалы, процессы посвящения и инициации.
- Парфюмерия, изготовление ароматических эссенций, духов для эстетического удовольствия.
- Косметология – использование различных составов для улучшения состояния кожи, омоложения, красоты.
- Лечение, профилактика болезней.
- Ароматизация пищи, вина для увеличения срока годности, улучшения вкусовых свойств.
- Бальзамирование тел.
- Принадлежность к высшему слою общества, предмет роскоши.
- Платёжное средство при расчетах.
Различные источники утверждают, что ароматерапия как метод парфюмерии возникла в Месопотамии, где был открыт способ дистилляции растительного сырья.
Благодаря нему стало возможно получение высококонцентрированных, длительно хранящихся ароматических масел. Традиционным в Месопотамии было ритуальное применение воскуриваний, составление парфюмерных композиций, бальзамирование.
Культура ароматерапии и парфюмерии наиболее широко получила своё развитие в Древнем Египте. Это время считается началом истории ароматерапии. Рецепты благовонных средств держались в строжайшем секрете.
Египтяне хорошо знали о способности ароматов воздействовать на эмоции.
У каждого фараона имелось множество различных духов, различного предназначения: одни – поднимали настроение, другие – устраняли нервозность или усиливали половое возбуждение, а на случай войны имелся специальный рецепт для развития агрессивности. 
В повседневной жизни египтяне использовали целую систему гигиенического ухода за телом: сначала тело обмывалось водой, а затем умащалось ароматическими маслами.
Считалось, что смазывание тела жирным маслом облегчает в жару самочувствие человека и тормозит обезвоживание.
Этот ритуал заменял гигиенические процедуры, а его использование было регламентировано.
Простые люди применяли касторовое масло, а жрецы и знать предпочитали масла и мази, сделанные на основе оливкового, миндального или кунжутного масел с добавлением мирры, душистых трав и других ароматических ингредиентов.
Ароматические средства находили обширное применение в косметике и парфюмерии. Большим ценителем ароматических средств была царица Клеопатра. Её любимыми растениями были: роза, ладан, жасмин и лотос.
Неизгладимое впечатление ей удалось оказать на Марка Антония при первой встрече: она настолько пропитала свой корабль ароматическими веществами, что задолго до её появления был, ощутим прекрасный аромат.
Используемые в ароматерапии ванны получили название «ванны Клеопатры», так как царица впервые применила этот способ.
Благовония были важным предметом торговли. Арабские купцы и мореходы поставляли в Египет ладан, сандаловое дерево, древесину агаро (алое), стиракс, мускатный орех, черные перец, корицу и другие растения.
Среди лечебных средств использовали:
- Кипарис – при лёгочных и нервных заболеваниях;
- Тимьян – для изготовления лечебных мазей с бактерицидным действием;
- Анис – при лёгочных и кишечных заболеваниях;
- Ладан и ладанник – при нервных заболевания.
Ароматические вещества служили одним из источников получения эстетического удовольствия.
Иудея
Древние иудеи применяли различные виды ароматических воскуриваний. Существовали специальные рецепты для священнодействий.
Как указано в Священном Писании, среди множества заповедей Моисей получил от Господа правила сооружения алтаря, а также приготовления ароматических масел и жертвенных курений. 
Священные курения приготавливались из мирры, оникса, ладана и других ароматических веществ.
В медицинских целях по специальному закону применялся очистительный ритуал для женщин: в течение 6 месяцев втиралось мирровое масло, а в дальнейшем – другие ароматические масла.
Кроме ароматических воскуриваний, порошков, притираний применялись вещества, создававшие «аромат одежды»: «Твои масти приятны для обоняния, имя твоё – мирровое масло».
Благовония ценились очень высоко и служили знаком особого почтения, об этом говорится в Библии (Новый завет): «И вошедши (волхвы) в дом, увидели Младенца с Марией, Матерью его, и, падши, поклонились ему, и, открывши сокровища свои принесли Ему дары: золото, ладан и смирну».
Античная Азия
Ассирийцы поклонялись множеству богов. Для них они сооружали алтари, на которых в изобилии возжигались священные курения и ароматические смолы. Дань с покорённых народов бралась в ароматических веществах. Так Геродот сообщает, что арабы платили ежегодно дань в тысячу талантов олибанума (ладана).
Быт ассирийцев, насыщенный роскошью и утончённостью, предполагал широкое потребление ароматических веществ. Иногда это приобретало необычные формы.
Царь Сарданапал часто, подобно своим жёнам, красился, и когда его свергли, избрал смерть на костре из благовонного дерева, где вместе со своими жёнами задохнулся в облаке ароматного дыма.
Вавилон был одним из важнейших центров торговли ароматическими веществами. Притирания, эссенции, благовонные травы поставлялись в соседние страны и широко потреблялись самими вавилонянами.
В период расцвета Вавилона получил распространение обычай умащать своё тело ароматическими маслами и постоянно жечь благовонные курения. Использовались различные виды косметики, духов. Вавилонские благовония ценились далеко за его пределами.
После победы над персами и захвата нетронутого шатра царя Дария III, Александр Македонский увидел всякого рода кувшины, флаконы для притираний, сделанные из чистого золота.
Когда Македонский почувствовал удивительный запах душистых трав и других благовоний он сказал: «Вот это, по-видимому, и значит царствовать».
Древняя Греция
Число греческих божеств доходило до 30 000, и каждому из них полагалось совершать обязательные ритуалы – жертвоприношения и воскуривания.
Гесиод писал: «Следует также богов ублажать курением и жертвой, вечером, перед отходом ко сну, и когда поднимается солнце».
При упрощённом ритуале сжигались только благовония, при этом греки приписывали благовониям божественное происхождение и считали их атрибутами богов.
Никто из греков не предпринимал любого важного дела, не заручившись поддержкой бога, покровительствующего начинанию. Наиболее популярным из благовоний, используемых в ритуальных целях, был ладан.
В Греции широко использовались духи на масляной основе с запахом различных цветов, самыми популярными считались с ароматы розы, ириса, нарда, майорана, ладана.
Гиппократ, развивая траволечение как научный метод, утверждал: «Путь к здоровью и долголетию лежит через ванны с ароматическими маслами и массаж с благовониями, применяемые ежедневно».
Когда в Афинах разразилась эпидемия чумы, он убеждал население жечь ароматические растения на углах улиц и в домах.
Другой греческий врач – Анакреон – советовал растирать благовониями грудь и область сердца, на которое приятные запахи оказывают успокаивающее действие.
Упоминал он также о лечебных свойствах розы: «Всех недужных исцеляет и хранит от тленья мёртвых». Теофаст, знаменитый греческий ботаник, рекомендовал использование духов, пластырей, припарок в медицинских целях. Он открыл воздействие наружно наносимых масел на внутренние органы.
Ароматические вещества активно применялись и в быту: продукты, одежда, даже глиняные изделия ароматизировались различными видами благовоний.
Греческое вино, которое пользовалось большой популярностью, и было важным предметом торговли, часто обогащалось разными ароматическими веществами. Одним из излюбленных было вино «Миррина», в состав которого входила мирра.
Римская цивилизация
Благовония получили широкое распространение в Римской империи после завоевания Греции. Одним из признаков знатного человека были умащенные ароматическим маслом волосы.
Благовония имели также ритуальное значение и воскуривались всем божествам. Можжевельник считался одним из универсальных растений, приятным любому божеству.
Благовония и ароматические вещества были в основном привозными, и когда потребление в бытовых целях достигло такого размаха, что их не стало хватать для священнодействий, Юлий Цезарь издал закон, запрещающий торговлю «экзотикой», поступавшей из Азии и других стран.
Калигула тратил на ароматические вещества огромные деньги и нежил своё истощённое излишествами тело в ароматических водах.
Особо была развита культура бань – терм. Римляне посещали термы почти ежедневно, что было хорошим средством гигиены. Повсеместное применение нашли в термах благовония, притирания, ароматические масла.
Римляне использовали три вида духов: твёрдые ( hedysmata ), на масляной основе ( stymmata ) и ароматическую пудру ( diapasmata ). Состояли духи как из одного компонента, например, роза, нарцисс, так и из нескольких. Царские духи включали в свой состав 27 компонентов.
Духи наносились на отдельные части тела, при этом на каждую часть наносили разный аромат. Духами пропитывали одежду, постель, стены домов, боевые знамёна и т.д. Одним из излюбленных запахов римлян был шафран.
Греческий врач Диоскорид, служивший в армии Нерона, написал пятитомный труд «О вопросах врачевания», в котором описывал 500 растений – кипарис, можжевельник, майоран, мирра и другие.
Им были даны рецепты снадобий, например, «Амакрион» – для лечения геморроя и болезненных менструаций, «Нардинон мурон» – при кашле и простуде. Почти все знания о лекарственных травах берут своё начало от Диоскорида.
Ближний Восток
Употребление благовоний и ароматических масел получило распространение в повседневной жизни, также они играли важную роль в различных празднествах и религиозных обрядах.
Магомет в основу своей религии положил наслаждение всеми чувственными удовольствиями. «Из всех вещей в мире, – говорил он, – больше всего радуют сердце дети, женщины и благовония».
Авиценна, знаменитый целитель и исследователь, усовершенствовал способ дистилляции растений, что значительно повысило эффективность процесса и дало возможность получения концентрированных, длительно хранящихся эссенций – эфирных масел.
До этого открытия ароматические субстанции существовали только в виде ароматических смол, порошков, древесины, экстрактов на масляной основе – мацератов.
Первым эфирным маслом, полученным дистилляцией, было масло розы.
Попутный продукт дистилляции – розовая вода, нашла обширное применение в быту, косметике, лечебных целях, кулинарии.
Розовую воду стали использовать также как знак особого почтения гостю, её подавали, чтобы обмыть руки или брызгали на одежду.
В «Каноне врачебной науки» Авиценна кроме розового масла описывает несколько эфирных масел: ромашковое, коричное, укропное и мятное.
Для изготовления духов применялись цветки розы, лилии, нарциссы, фиалки.
В гигиенических целях пользовались ароматизированной разновидностью мыльной глины.
Индия
Природа щедро одарила эту странуароматическими растениями. Поэтому в индийской культуре благовония нашли своё повсеместное применение. Особую роль играли ритуальные возжигания священного костра из сортов благовонного дерева в честь богов.
Храмы с древнейших времён строили из сандалового дерева, обильно украшали цветами, внутри храма постоянно горели курительные палочки. Во время празднества, посвящённого божеству, над толпой верующих разбрызгивалась смесь из ароматического порошка и розовой воды.
Использование священных благовоний в быту не возбранялось, и находило широкое применение. Наряду с другими благовониями применяли ароматические порошки.
Индийцы использовали пастилки, ароматические мази для натирания, в состав которых входили: бензой (легкий аромат схожей с ванилью), роза, жасмин и алое.
Некоторые из ароматических препаратов кроме косметического обладали целебным действием: мазь из ветивера или кус-куса была хорошим средством от лихорадки. Индийские женщины для смягчения смазывали волосы специальным ароматическим маслом.
В индийской медицинской системе аюрведе традиционно применяли различные препараты из трав, лекарственных и эфирных масел, пряностей.
При этом эфирные масла использовались для энергетической балансировки организма человека в зависимости от качеств: согревающих или охлаждающих, сушащих или увлажняющих.
Свадебные церемонии в Индии не обходились без священного огня, называемого «оман». В нём сжигали сандаловое дерево, ароматические курения, благовонные масла.
Подарком для невесты служил мешочек «синдарган» с принадлежностями, в которые входили: флакон с розовым маслом, сосуд, наполненный розовой водой, и другие ароматические составы.
Открытие розового масла. Один индийский раджа устроил пышные торжества в честь бракосочетания своей дочери. Готовясь к празднику, он приказал наполнить розовыми лепестками ров с водой, ведущий в его замок.
Когда праздник окончился, люди заметили, что вода покрылась пленкой розовой эссенции. Так началось производство эфирного масла розы, которое до сих пор занимает важное место в промышленности Болгарии, Румынии, Турции и Индии
Фаворитами среди душистых растений были роза и жасмин. Кроме розы, любимыми ароматами были: мускус, амбра, пачули.
В отличие от Индии, где благовония применялись в изобилии, на Тибете распространение культуры ароматических веществ носило более скромный характер.
Ритуалы, посвящённые поклонению божествам, включали воскуривание растений на алтаре и курение с помощью специальных ароматических трубок. Основным растением, применявшимся в этих целях, был можжевельник. Особо ценилась гвоздика – её цветы носили название «цветы богов».
В Китае ароматические вещества применялись с глубокой древности. Конфуций говорил: «Курения изгоняют дурной запах».
Китайская парфюмерия использовала ароматические масла и эссенции. К наиболее распространённым видам парфюмерии относятся духи для ароматизации одежды «Эхенг» и помада для волос «Хенг-цау». Излюбленным запахом считался мускус.
Китайцы ценили не только его аромат, но и считали способным исцелить все болезни, известные в мире. Перечень ароматических веществ, почитаемых китайцами, дополняют пачули, жасмин, кедр и некоторые сорта ароматической древесины.
«Запах – всегда лекарство», – говорили китайцы, поэтому благовония дополняли другие виды лечения: акупунктуру, массаж, лекарственные травы. Считалось, что можно предотвратить болезни, используя пахучие растения, воскурения, плоды аниса, камфору, корицу, гвоздику и мускус.
Многие японские обычаи использования ароматических веществ похожи на китайские. В храмах и домах жгли ароматическое дерево – «джинко». Ароматические вещества, применяемые в Японии, представляли собой специальную помаду из масла и воска, которую наносили на тело – «ниоябра»; «джинко» – ароматическое дерево, которое жгли в храмах и частных домах; «хамигаки» – зубной порошок из морских раковин и душистых трав.
Европа
У скандинавских народов был обычай усыпать пол ветками можжевельника для создания благоухающей атмосферы, профилактики болезней, борьбы с блохами и вшами.
После падения Римской империи многие достижения культуры были утеряны, нищета населения, феодальная раздробленность, натуральное хозяйство отбросило Европу на много лет назад. Крестовые походы (10-12 века н.э.) на Ближний Восток «для освобождения гроба Господня» познакомили завоевателей с культурой применения ароматических веществ.
Европейцы узнали, что такое лимоны, розовая вода, пряности.
Центрами просвещения в это время являлись монастыри, где накапливались знания о лечебных свойствах растений, медицине.
В 14 веке, когда эпидемия чумы распространилась в Европе, существовало несколько способов избежать заражения: на груди носили ароматические шарики, в домах и на улицах жгли ароматические травы.
Костюм врача той эпохи представлял собой длинный плащ, на голове – широкополая шляпа, на лицо надета маска с клювом, в котором находились ароматические травы, на груди висела кадильница с горящими благовониями.
Существовала легенда о вине «четырёх разбойников». Разбойники долгое время грабили дома умерших от чумы, при этом никто не заразился, и когда их поймали, оказалось, что они постоянно пили определённое вино.
В обмен на рецепт вина, которое они употребляли, их помиловали. Рецепт вина включал эфирные масла: розмарина, лаванды, сосны, мяты и другие. Удивителен тот факт, что процент парфюмеров, выживших в то время, был очень высок.
Среди знати в 14-17 веках существовала мода на составление парфюмерных композиций. Каждый уважающий себя вельможа составлял свой «рецепт».
Часто они были не только духами, но и косметикой, «дарующей «вечную молодость», средством от всех болезней.
В 1370 г. была получена «вода королевы Венгрии». По легенде престарелая королева получила этот рецепт от отшельника и, благодаря употреблению этой воды, семидесятидвухлетняя королева так похорошела, что стала походить на молодую красавицу, и на ней женился король Польский.
В рецепт «воды королевы Венгрии» в качестве основных компонентов входили эфирные масла розмарина, сосны, лаванды, мяты, скипидар и спирт. Вода было внесена в Лондонскую фармакопею (1683 г.), где ей приписывали около ста лечебных свойств.
Повышение спроса на благовония, пряности, восточную косметику, которую приходилось доставлять с большими торговыми пошлинами через Египет, послужило причиной Великих географических открытий.
Именно за золотом, благовониями и пряностями плыли в Индию и Китай Колумб, Магеллан и другие мореплаватели. Пряности и благовония были ценным платёжным средством.
Спрос на парфюмерию возрастал всё больше. Профессия парфюмера появилась в Европе в 11 веке.
Первый настоящий одеколон создал уроженец Милана Иоганн Мария Фарина, он был выпущен в Кёльне в 1709 г. и получил название «Кёльнская вода». Вода получила огромную популярность, ароматическая составляющая включала эссенции из цветов, листьев, кожуры горького апельсина и других цитрусовых.
В 17 веке на юге Франции возникли центры парфюмерии – города Грасс, Ницца, Канны. Здесь не только перерабатывались привозимые растения – пачули, нард, ветиверия, сандал, ваниль и другие, но и выращивались эфиромасличные растения: лаванда, жасмин, роза.
К 18-19 веку парфюмерия во Франции достигла большого расцвета. Ежегодно вывозилось парфюмерных товаров на сумму более 30 миллионов франков. Производство духов, косметики, мыла и других туалетных принадлежностей было высоко развито в Париже и Лондоне, которые считались парфюмерными столицами. 
«Ароматы вечны, красота гуманна, душа бессмертна, а жизнь прекрасна...» — всего лишь ласковые мысли, навеянные ритмикой эфирных масел.
Целебная сила трав и цветов настолько всеобъемлюща, что напоминает сказки о живой воде. И если для человека Естественность — выражение свободы, то для природы — проявление ее силы. Той Силы, которую можно черпать, наслаждаясь свободным движением, не обремененным мелкими и «пакостными» болезнями духа и тела.
Многие природные вещества трактуются как естественные оздоровительные средства, поскольку они нетоксичны, не обладают побочными эффектами, не разрушают гармонии и слаженности работы организма, стимулируя процессы саморегуляции. Действие фитопрепаратов, за редким исключением (ландыш, опийный мак, конопля), мягкое и постепенное, что позволяет организму адаптироваться к позитивным изменениям и «усвоить» полученный от природы «урок».
«Коммуникабельность» природных эликсиров позволяет им с легкостью сочетаться и с химическими препаратами, и с «вредным» образом жизни. Более того, именно естественные методики помогают организму «переварить» синтетические достижения науки.
Растения помогают безнаказанно вести тот образ жизни, который нам больше нравится.
Разумное систематическое применение натуральных средств улучшает состояние здоровья, важно только проявить спокойное упорство, потому что природа никогда не действует быстро.
Чтобы распустились почки, должен растаять снег.
Именно «нетерпение сердца» часто влечет людей от божественной Герани к аптечному «Цитрамону». Конечно, выбросить рубашку быстрее, чем пришить к ней пуговицу. Так было и будет — созидание всегда требует больше времени и сил, чем разрушение.
Ароматерапия продолжает восхищать своей мягкой действенностью дерматологов и психиатров, и именно в этих областях медицины началось ее возрождение как сопутствующей медицинской методики. В 30-х годах 20-го столетия все прогрессивные клиники Европы начали применять эфирные масла для восстановления больных после травм, операций или острых патологических процессов. К 60-м годам научные обоснования воздействия ароматов на организм человека приобрели более точный рельеф; так к базовым теориям Гиппократа, Галена, Авиценны, Ф. Хоффмана, М. Гаттефоса, Ж. Вальне прибавилась теория Букбауэра о механизмах белкового переноса запахов.
Термин “ароматерапия” (дословно — использование запаха в качестве лекарства) впервые ввел в обиход именно французский химик доктор Рене М. Гаттефос в 1928 году. Гаттефос занимался исследованием эфирных масел как потенциальных составляющих косметики. Однако наблюдения привели его к оценке и антисептических свойств масел. Однажды, работая в лаборатории, Гаттефос сильно обжег руку при взрыве. Тут же погрузил ее в лавандовое масло, случайно оказавшееся под рукой. Ожог зажил очень быстро, без нагноения или шрама. В результате ученый заинтересовался удивительными свойствами эфирных масел. Во время первой мировой войны Гаттефос применял эфирные масла в лечении пациентов в военных госпиталях и получил впечатляющие результаты, используя ромашковое, тимьяновое и лимонное эфирные масла. Выяснилось, что они оказывают не только антимикробное действие, но и одновременно ускоряют заживление ран и ожогов, обладают антитоксическим и антивирусным действием, дают мощный тонизирующий или успокаивающий эффект.
В отечественной ароматерапии нельзя не отметить выдающейся роли российского академика В. Николаевского, который, невзирая на негативное отношение традиционной медицины к ароматерапии, одним из первых начал изучать действие эфирных масел и клиническими исследованиями обосновал целесообразность их применения при многих заболеваниях, особенно в пульмонологии, лечении вирусных инфекций, и на вредных производствах. Современные ученые в результате многолетних исследований объективно доказали, что эфирные масла относятся к категории малотоксичных и относительно безопасных веществ.
Безусловно, что возврат к народным медицинским средствам должен сочетаться с изучением механизма их действия на современном методическом уровне, тщательной клинической разработкой показаний и противопоказаний к их применению.
Верно и то, что альтернативную (народную) медицину не следует абсолютизировать. При многих тяжелых и острых болезнях средства народной медицины бессильны. Только сочетание методов научной и народной медицины в лечении больных может дать желаемые результаты. Народная медицина, как и официальная, отражают различные аспекты борьбы за здоровье человека.
Современная наука возвращает рациональное зерно многовековых знаний о маслах и ароматах и раскрывает все новые и новые сведения об их биологической активности.